先週末、土曜日はＪリーグのジェフユナイテッド千葉・名古屋グランパスエイト戦、日曜日はラグビーの早明戦を取材した。試合後の記者会見で２人の監督が語った言葉は、くしくも共通するキーワードを連想させた。「戦力均衡」である。

　今季のＪリーグは最終節に５チームが優勝の可能性を残す熾烈な争いとなった。結果的には、前節首位だったセレッソ大阪がＦＣ東京と引き分けて５位に転落。２位だったガンバ大阪が勝利を収めて劇的な逆転優勝を飾った。私の取材した千葉は最終的に５位から４位に。結局、勝ち点差「１」に１位から５位がひしめく混戦で幕を閉じた。

　今季限りで勇退のうわさもある千葉のオシム監督には、自チームの試合内容だけでなく、今季のＪリーグ全体の評価を問う質問も飛んだ。

　「最終節の１試合で首位のチームが５位に落ちるという接戦の今季をどう見るか？」
　この質問にオシム監督は答えた。

　「それ自体がＪリーグの質の向上を示している。計算上、５チームに優勝の可能性があるという状況になったことは、リーグが成長している証しだ」

　最終節の９試合の観客動員は計19万6590人。１試合平均は２万1843人だが、セレッソ大阪・ＦＣ東京戦、浦和レッズ・アルビレックス新潟戦には４万人を超える観客が集まった。翌日のスポーツ紙各紙はＪリーグをこぞって１面で掲載。今季、Ｊ１とＪ２を合わせた観客総動員数はＪリーグ史上、最多を記録した。日本代表の主力の多くが欧州リーグに移籍した今、それでもＪリーグの観客動員が落ち込まないのは、そこに興奮を味わえる、競った試合があるからに違いない。

　国立競技場で行われた早明戦のスタンドは、例年になく空席が目立った。観客数は３万7945人。伝統の一戦に６万人近いファンが詰め掛けたかつての熱気は感じにくい。雨模様という事情もあったが、それが観客減の真の理由ではないだろう。早稲田の「一人勝ち」という状況に、ファンの興味も薄れがちなのだ。

　慶應戦の零封勝ちに続き、明治もノートライに抑えて関東大学対抗戦史上初の５年連続全勝優勝を飾った早稲田の清宮克幸監督は、「不遜」ともとられかねないコメントで今の大学ラグビーを評した。

　「自分たちがチーム作りに努力してきた結果だとは思う。しかし、（ライバルとなる）相手があってこうなったわけではない。お互いが競い合う中での５連覇なら、私も歴史に名を残す監督と呼ばれるかも知れない。でも、そうじゃない。（他は）どうなってるんだと思いますよ。残念ですね。年々、観客が減ってくる早明戦では困る」

　新しい練習環境を整備し、大学の運動部としては異例のスポンサーも獲得。選手のスポーツ推薦制度も変え、徹底した強化を図ってきた早稲田に、他大学が明らかに後れをとっている。それが「早稲田圧勝」の背景にある。Ｊリーグやプロ野球だけでなく、さまざまな競技のリーグ戦で「戦力均衡」の必要性が問われている。学生スポーツにもそんな発想と問題意識が求められる時代だ。